TOC测定在水质监测中发挥着越来越重要的作用，成为判定水体健康的又一重要指标。总有机碳（Total Organic Carbon，简称TOC）是以碳含量表示水体中有机物总量的综合指标，在水体的氧平衡和碳平衡中起了很大的作用。有机化合物是以碳链为骨架的物质，其中碳元素又都处于低价还原状态，在水体中会消耗溶解氧，影响水生生物的生存条件，破坏水生态平衡。因此，测定水体中总有机碳TOC的含量有助于控制水体的有机物污染，可用于评价水体中有机物的污染程度。

测定TOC的第一步是氧化消解，主要有高温氧化法、加热的过硫酸盐氧化法、紫外加过硫酸盐氧化法、紫外线氧化法。检测二氧化碳的方法主要有非分散红外法和薄膜电导法。我国制定的TOC分析方法标准为GB13193-91《水质 总有机碳（TOC）的测定 非分散红外线吸收法》，方法规定可以采用直接法或差减法。

直接法是先将水样酸化后曝气，将无机碳酸盐分解生成二氧化碳驱除，再注入高温燃烧管中，直接测定TOC。

差减法是先将水样连同净化空气分别导入高温燃烧管（900℃）和低温反应管（160℃）中，经高温燃烧管的水样被高温催化氧化分解，使得有机化合物和无机碳酸盐均转化为二氧化碳，而经低温反应管的水样受酸化使得无机碳酸盐分解成二氧化碳，所生成的二氧化碳依次引入非分散红外检测器，由于一定波长的红外线可被二氧化碳选择吸收，在一定范围内二氧化碳对红外的吸收强度与二氧化碳的浓度成正比，故可以对水样的TC（总碳量）和IC（无机碳量）进行定量测定再根据差减法就得到总碳与无机碳的差值，即为有机碳TOC的量。