余氯是指水经过加氯消毒后，水中所余留的有效氯量。它分为游离性余氯和化合性余氯，两者之和称为总余氯。游离性余氯主要包括次氯酸（HOCl）和次氯酸根（OCl⁻），具有较强的杀菌能力，但容易分解；而化合性余氯则包括一氯胺（NH₂Cl）、二氯胺（NHCl₂）和三氯胺（NCl₃）等，其杀菌能力较弱但持续时间较长。

余氯在水处理中起着重要作用，主要作用是保持持续的杀菌能力，防止病原体在水输送过程中再增殖。因此，在供水系统中，必须维持一定量的余氯以确保水质安全。例如，中国《生活饮用水卫生标准GB5749-2006》规定，出厂水余氯限值为0.4mg/L，管网末梢水中余氯应≥0.05mg/L。此外，余氯还能防止水受到再污染，作为一种有效的杀菌消毒手段，在国内水处理行业中被广泛采用。

然而，余氯的浓度需要控制在合理范围内。过低的余氯无法有效防治病原体，而过高的余氯则可能对人体健康造成潜在风险，如对呼吸系统造成伤害，并可能产生致癌物如三氯甲烷。因此，在实际应用中，应根据具体情况合理选择加氯量和加氯点，以确保余氯既能够维持持续杀菌作用，又不会对人体和环境造成负面影响。

余氯的检测方法有多种，包括邻联钾苯胺比色法、DPD法等。这些方法可以用于测定游离性余氯和总余氯，最低检测浓度通常为0.01mg/L。通过这些检测方法，可以及时掌握余氯的变化情况，从而更好地控制水质。

余氯是水处理过程中不可或缺的重要指标，其合理控制对于保障水质安全和人体健康具有重要意义。